पराबैंगनी (यूवी) प्रकाश एक्स-रे और दृश्य प्रकाश के बीच विद्युत चुम्बकीय स्पेक्ट्रम के हिस्से पर कब्जा करते हुए पाया जाता है। सूर्य पराबैंगनी प्रकाश उत्सर्जित करता है; हालाँकि, इसका अधिकांश भाग पृथ्वी की ओजोन परत द्वारा अवशोषित कर लिया जाता है। जिस तरह दृश्य प्रकाश में विभिन्न रंग होते हैं जो इंद्रधनुष में स्पष्ट हो जाते हैं, यूवी विकिरण स्पेक्ट्रम को यूवीए, यूवीबी और यूवीसी नामक तीन क्षेत्रों में विभाजित किया जाता है। जैसे ही सूर्य का प्रकाश वायुमंडल से होकर गुजरता है। सभी यूवी-सी और अधिकांश यूवी-बी ओजोन, जल वाष्प, ऑक्सीजन और कार्बन डाइऑक्साइड द्वारा अवशोषित होते हैं। यूवी-ए को वातावरण द्वारा उतना महत्वपूर्ण रूप से फ़िल्टर नहीं किया जाता है। वे अपनी जैविक गतिविधि में भिन्न होते हैं और जिस हद तक वे त्वचा में प्रवेश कर सकते हैं
यूवी-ए तरंग दैर्ध्य: ३१५-४०० एनएम। ओजोन परत द्वारा अवशोषित नहीं
यूवी-बी तरंग दैर्ध्य: 280-310 एनएम। यह ज्यादातर ओजोन परत द्वारा अवशोषित होता है, लेकिन कुछ पृथ्वी की सतह तक पहुंच जाता है।
यूवी-सी तरंग दैर्ध्य: १००-२८० एनएम। यह पूरी तरह से ओजोन परत और वायुमंडल द्वारा अवशोषित हो जाती है।
लघु-तरंग दैर्ध्य यूवी-सी यूवी विकिरण का सबसे हानिकारक प्रकार है।
यूवी प्रकाश की एक अनूठी विशेषता यह है कि इसकी तरंग दैर्ध्य की एक विशिष्ट श्रेणी, जो 200 और 300 नैनोमीटर (एक मीटर के अरबवें) के बीच होती है, को रोगाणुनाशक के रूप में वर्गीकृत किया जाता है - जिसका अर्थ है कि वे बैक्टीरिया, वायरस और प्रोटोजोआ जैसे सूक्ष्मजीवों को निष्क्रिय करने में सक्षम हैं। इस क्षमता ने यूवी प्रकाश को पर्यावरण के अनुकूल, रासायनिक मुक्त और हानिकारक सूक्ष्मजीवों के खिलाफ पानी कीटाणुरहित और सुरक्षित रखने के लिए अत्यधिक प्रभावी तरीके के रूप में अपनाने की अनुमति दी है।
सूक्ष्मजीव सरल कार्बनिक संरचनाएं हैं जो आसानी से यूवी-सी तरंग दैर्ध्य को अवशोषित कर लेते हैं, जिससे फोटो-विघटन (विनाश) हो जाता है। न्यूक्लिक एसिड के नुकसान के परिणामस्वरूप वे यूवी प्रकाश द्वारा निष्क्रिय हो जाते हैं। मुख्य रूप से 254 एनएम पर लघु तरंग दैर्ध्य यूवी ऊर्जा से जुड़ी उच्च ऊर्जा, सेलुलर आरएनए और डीएनए द्वारा अवशोषित होती है। एक सूक्ष्म जीव डीएनए (डीऑक्सीराइबोन्यूक्लिक एसिड) अपने कमजोर आणविक बंधनों के कारण प्रतिकूल रूप से प्रभावित होने वाला पहला है। एक सेकंड के सौवें हिस्से में यह अपूरणीय क्षति होती है। अनुवांशिक निर्देशों के बाद के नुकसान से कोशिका मृत्यु और/या दोहराने में असमर्थता होती है, जिससे वे हानिरहित हो जाते हैं। निरंतर एक्सपोजर निर्बाध गिरावट का कारण बनता है।
यह यूवी-सी प्रकाश विद्युत चाप और विशेष रोशनी, जैसे पारा-वाष्प लैंप द्वारा भी निर्मित होता है।
